- Son nom :
Gr. Héraklès. Hercule pour les Latins. Fils de Zeus et d'Alcmène. Né à Thèbes. Héros et initié, gagne sa gloire grâce à Héra : voilà le sens de son nom. Sa fête est au solstice d'été et il a un caractère solaire marqué. Ses douze travaux ont été mis en relation avec le zodiaque.
- Un bébé qui promet :
Sur la conception et la naissance d'Héraclès, où il est dit comment Héra, jalouse de celle -çi et mécontente de l'infidélité de Zeus, fit tout pour retarder la naissance de l'enfant et assurer l'antériorité de la naissance de son cousin Eurysthée. Il s'agissait en effet de priver Héraclès de son droit sur le royaume d'Argos. Amphitryon, le père "en titre" d'Héraclès, était à la fois le gendre et le neveu par alliance d'Electryon, roi d'Argolide. Il était donc doublement héritier et Héraclès le serait à son tour conformément à la volonté de Zeus. Il fallait à tout prix, pour Héra, sauver le droit d'aînesse d'Eurysthée. On verra comment celui -çi, soutenu par la déesse, va s'acharner à faire subir mille avanies à son cousin durant sa vie et même à travers sa descendance. Pour l'instant, le bébé Héraclès, fils de Zeus, et son demi-frère jumeau Iphiclès, fils d'Amphitryon, étaient ensemble au berceau (un bouclier suspendu).Alors que les enfants n'avaient que huit mois, Héra y glissa deux serpents. Iphiclès les aperçut et cria. Héraclès se contenta d'en étouffer un de chaque main. Les parents, Amphitryon et Alcmène, se précipitèrent affolés et Amphitryon comprit lequel de ses enfants était le fils de Zeus. On va jusqu'à dire qu'il aurait lui-même envoyé les serpents pour "tester" qui était de lui et qui était de Zeus!
- Elève difficile :
Héraclès eut les meilleurs maîtres : Amphitryon pour lui enseigner l'équitation et la conduite d'un char, Eurytos, roi d'Oechalie, pour le tir à l'arc, Autolycos pour la lutte, Pollux, pour le maniement des armes. Linos, frère du musicien Orphée, fut chargé de lui apprendre à jouer de la lyre. Cette discipline ne plaisait pas beaucoup à l'élève. Linos le punit. Héraclès répliqua en lui fendant la crâne avec son instrument. Quoique mineur, il fut à juste titre accusé de meurtre mais, contestataire avant la lettre, il persuada la cour de l'acquitter en citant une sentence de Rhadamanthe, juge des Enfers, qui définissait le cas ... de légitime défense!
- Exploits en tous genres ... :
Le temps de la "formation professionnelle" arriva. Héraclès serait d'abord berger et son père nourricier Amphitryon l'envoya garder ses troupeaux sur le Cithéron, près de Thèbes. Il grandissait en force, sinon en sagesse. Pindare le dépeint comme un géant, mais la tradition lui attribue une taille ordinaire. Il brillait au javelot, à l'arc, à la lutte. La sobriété et la retenue n'étaient pas son fort. Il n'avait pas dix-sept ans et logeait chez Thespios, qui régnait sur Thespies, ville voisine de Thèbes. Peut-être était-ce son "maître d'apprentissage"car Héraclès avait aussi l'oeil sur ses troupeaux. Thespios avait une telle amitié pour le jeune homme qu'il mit dans son lit ses cinquante filles. Pausanias dit que ce fut dans la même nuit et que le garçon était tellement ivre qu'il crut avoir "aimé" cinquante fois la même. Il fut assez surpris de se retrouver neuf mois après père de cinquante garçons. Sur le nom de Thespios on les baptisa Thespiades.
Très actif la nuit, Héraclès ne l'était pas moins le jour puisqu'il combattit et tua seul un lion qui décimait les troupeaux d'Amphitryon et ceux de Thespios. A quelque temps de là, il rencontra en revenant à Thèbes les agents d'Erginos, roi des Minyens d'Orchomène. Ils allaient à Thèbes comme chaque année percevoir un tribut imposé par ce roi pour punir la ville de la mort de son père Clymenos. Héraclès s'indigna de voir sa ville ainsi taxée de façon humiliante. Il se saisit des "percepteurs", leur coupa le nez et les oreilles, leur en fit un collier et les renvoya ainsi à leur maître Erginos. Avec le concours de la déesse Athéna, qui sera toujours son alliée, il mit en déroute Erginos lui-même en l'attaquant dans la montagne. Les Thébains l'aidèrent, s'étant équipés, faute de mieux, avec les armes que leurs ancêtres avaient consacrées dans les temples, leur arsenal ayant été dévalisé par Erginos. Cependant Créon, qui régnait alors à Thèbes, aurait plutôt penché pour livrer Héraclès à Erginos (d'où l'on voit que le chef de l'état est prêt à coopérer avec l'adversaire quand le peuple est pour la résistance).Mais Héraclès ne s'en laissa point imposer : il mit le siège devant Orchomène, de nuit escalada les murs et incendia le palais d'Erginos. Pour conclure, il imposa à Orchomène un tribut double de celui qu'Erginos avait imposé aux Thébains.
- Du mariage à la folie :
Alors, mais seulement alors, Créon songea à le remercier en lui donnant pour épouse Mégara. Il en eut trois fils : Thersimachos, Créontidas et Déicoon. Son demi-frère Iphiclès avait déjà épousé Automéduse et en avait eu un fils, Iolaos, neveu qui sera pour Héraclès un fidèle compagnon. Héraclès se trouvait à Argos quand le roi Créon mourut à Thèbes. Le pouvoir tomba aux mains d'un usurpateur venu d'Eubée, Lycos, qui passe même pour avoir assassiné Créon. En tout cas, il voulut se débarrasser des filles et des petits -fils de Créon, restés à Thèbes, et il se préparait à les mettre à mort quand Héraclès survint et le tua. On organisa de grandes réjouissances mais un drame éclata. Héraclès fut pris d'un accès de folie, tua ses trois fils et son épouse Mégara qui essayait de les protéger. Il allait même tuer Amphitryon, son père nourricier, quand Athéna, pour le mettre hors d'état de nuire, l'assomma d'un coup de pierre. La folie qui a frappé Héraclès, même si je n'en ai pas les sources, serait due à l'interminable haine que lui porte Héra.
- Les travaux d'Hercule : En cliquant ici vous accèderez Aux Douze Travaux que dut accomplir Héraclès
L'expression est proverbiale. Ces travaux, que nous appellerons les "travaux d'Hercule", sont les épreuves nécessaires à sa purification. En effet, coupable d'homicide, même sous l'emprise de la folie, Héraclès dut s'exiler de Thèbes. Il se rendit chez son vieil ami Thespios qui célébra à Thespies les purifications rituelles. Mais Héraclès ne connut pas pour autant le repos. Il alla consulter l'oracle de Delphes qui lui ordonna, chose effroyable, de se rendre à Tirynthe pour y devenir l'esclave de son grand rival et cousin Eurysthée, homme méprisable et lâche, et subir sur son ordre des épreuves, les fameux "travaux".On en dénombre tantôt dix, tantôt douze, étant donné qu'Eurysthée en rejeta deux comme "non conformes".Il est dit généralement qu'Héraclès demeura douze ans l'esclave d'Eurysthée. C'est à cette époque seulement qu'il aurait reçu le nom d'Héraclès. Il était appelé jusque-là Alcide, c'est-à-dire "descendant d'Alcée" (Alcée est son grand-père par la personne d'Amphitryon).Le nom Héraclès signifie "gloire d'Héra" ou "don glorieux d'Héra", ce qui peut paraître curieux quand on sait la haine qui anima constamment contre lui la reine des dieux. Il est vrai que l'Argolide, patrie d'Héraclès, est le douaire d'Héra. Voilà donc notre Alcide -Héraclès condamné aux travaux forcés, et pour longtemps. En contrepartie la Pythie, prêtresse de Delphes, prophétisa qu'il vaincrait et qu'il mériterait un jour l'immortalité. Il eut fort à faire pour y parvenir.
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- L'aventure continue :
Après avoir réussi ses tâches : six dans le Péloponnèse, les deux suivantes plus loin dans le vaste monde, les quatre dernières dans des contrées mythiques. Héraclès vécut beaucoup d'autres aventures dont plusieurs dans la situation d'esclave, où il retomba parfois. Il songea à se remarier et pour cela prit part à un concours de tir à l'arc organisé par Eurytos, roi d'Oechalie : le prix était Iolè, fille du roi. Héraclès gagna mais le beau-père en puissance, se souvenant du premier mariage d'Héraclès, préféra éviter ce risque à sa fille, en dépit de l'intervention d'Iphitos, fils d'Eurytos, qui était un grand admirateur du héros. Celui-ci partit furieux. Sur ces entrefaites quelques bêtes disparurent dans les troupeaux d'Eurytos. Le roi soupçonna Héraclès. En fait le voleur était Autolycos, brigand patenté, le grand-père d'Ulysse. Iphitos pria Héraclès d'aller lui rechercher les animaux volés. Tous deux se rendirent à Tirynthe mais brusquement, est-ce colère pour les soupçons dont on l'avait chargé?est-ce nouvelle folie? Héraclès précipita le pauvre Iphitos du haut du toit de sa maison. Ou du haut des murailles de Tirynthe.
- Le prix du sang :
Cet acte insensé, peut-être voulu par l'implacable Héra, devait à nouveau obliger le héros à se faire purifier. Il s'adressa à Nélée, roi de Pylos. Mais c'était un ami d'Iphitos et il se récusa. Il fallut donc de nouveau se rendre à Delphes. La Pythie, horrifiée, cette fois se détourna. Héraclès, furieux, la menaça de son trépied et jura de détruire Delphes. Apollon accourut pour défendre son sanctuaire. Héraclès et Apollon se battirent. Zeus dut envoyer sa foudre sur ses deux fils pour les séparer. Le verdict tomba : trois ans d'esclavage pour Héraclès. Hermès, l'exécuteur du contrat, vendit le héros à la reine Omphale et voulut verser l'argent à Eurytos pour prix de sang d'Iphitos. Eurytos refusa : le sang d'un fils n'a pas de prix.
- Aux pieds d'Omphale :
Voilà donc Héraclès chez la reine de Lydie, veuve de Tmolos. Il accomplit de nombreux exploits à son service. Il captura les Cercopes (les hommes -singes).Sylée, un Lydien, obligeait les passants à travailler à sa vigne. Il le tua d'un coup de sa propre houe. Il s'en prit aux Itones, les habitants de la ville d'Itôn, ennemis d'Omphale. Il détruisit leur cité. Omphale eut à son égard d'étranges exigences. Elle l'obligea à s'habiller en femme et lui apprit à filer. On représente souvent le héros filant aux pieds d'Omphale. Elle lui donna un enfant, Lamos. Enfin il quitta Omphale ... Et recouvra la raison.
- Règlements de comptes :
Une fois libre, il entreprit de "régler quelques comptes".Il commença par Laomédon, roi de Troie, qu'il tua ainsi que ses fils, pour ne l'avoir pas payé de son travail. Quand, à la suite de cette opération, Héraclès reprit la mer, s'éloignant de Troie, un vent violent, soulevé par Héra, le jeta au sud de l'île de Cos. Pour Zeus, cette fois, la méchanceté d'Héra avait passé la mesure. Pour lui faire expier sa haine contre Héraclès, le roi des dieux suspendit sa femme par les poignets au sommet de l'Olympe avec une enclume attachée à chaque pied. Cependant à Cos les Grecs étaient attaqués par les Méropes. Héraclès tua leur roi Eurypyle. Or il se passait des événements très graves chez les dieux. Ils étaient en guerre contre les Géants. C'est alors qu'Athéna vint chercher, dans l'île de Cos, notre Héros pour aller au secours des Olympiens. Seul un mortel pouvait en effet porter aux ennemis des dieux le coup fatal. La guerre achevée par la victoire de Zeus, Héraclès revint à ses affaires.
Il en avait une avec Augias, mauvais payeur lui aussi (travail n° V.).Une première opération échoua. Augias se défendit avec les Molionides, fils d'Actor, excellents stratèges, Héraclès, banni de l'Argolide par son éternel ennemi Eurysthée, s'établit alors à Phénée, en Arcadie. Mais comme les Molionides se rendaient en qualité d'ambassadeurs aux jeux Isthmiques, Héraclès tendit une embuscade et les tua. Il se retourna ensuite contre Augias qui, privé de ses alliés, fut vaincu et tué. Héraclès le remplaça sur le trône d'Elide par son fils Phylée, qui l'avait soutenu jadis contre le père. Ce fut ensuite le tour de Nélée, qui avait refusé de le purifier du meurtre d'Iphitos : il le tua ainsi que tous ses fils à l'exception de Nestor qui se trouvait heureusement absent de Pylos et vivait à Gérania. Enfin Héraclès s'en prit à Calaïs et à Zétès qui, lors de l'expédition des Argonautes, avaient incité leurs compagnons à abandonner la recherche d'Hylas, son ami. Le héros les mit à mort dans l'île de Ténos.
- Comment un chien déchaîne une guerre :
Oenos, un cousin d'Héraclès, avait lancé une pierre au chien des fils d'Hippocoon. Hippocoon, roi de Sparte, d'où il avait chassé son frère Tyndare, n'était pas précisément un ami d'Héraclès ; il s'était même allié à Nélée contre lui. Aussi, ses fils n'hésitèrent-ils pas à défendre leur chien en tuant Oenos, sans plus de façon. La riposte ne se fit attendre. Héraclès, aidé de Céphée, roi de Tégée, marcha contre Sparte. Au cours des combats Iphiclès, le demi-frère jumeau d'Héraclès, fut tué, ainsi que Céphée et la plupart de ses fils. Sa fille Stéropé intervint, en brandissant une boucle des cheveux de la Gorgone, trophée qu'Athéna avait donné à son père. Enfin Héraclès vint à bout de l'ennemi et rendit Sparte à Tyndare. Une querelle à propos d'un chien s'acheva en horrible carnage. Et dans un lit. Car Héraclès avait profité de l'aventure pour séduire Augé, soeur de Céphée, qui lui donna un fils, Télèphe.
- La promesse tenue :
Lors de sa visite aux Enfers(travail n°XII.), Héraclès avait promis à l'ombre de Méléagre d'épouser sa soeur Déjanire. Mais il dut se mesurer à un rival, le dieu -fleuve Achéloos. Il brisa l'une de ses cornes (on sait que les dieux -fleuves sont représentés avec des cornes), le dieu la récupéra en échange d'une corne de la chèvre Amalthée et Héraclès obtint la main de Déjanire. Il l'oublia quelque peu en séduisant la fille de Phylas, roi des Thesprotes, qu'il combattit pour aider les habitants de Calydon. Pendant ce temps Déjanire donnait le jour à un fils, Hyllos, et à une fille, Macaria.
- Les suites d'une maladresse :
Le couple Héraclès - Déjanire dut quitter en hâte Calydon car Héraclès, toujours prompt à la colère, avait tué un serveur maladroit, le jeune Eunomos, qui, à table, avait renversé du vin sur lui. Oenée, roi de Calydon et maître, aurait pardonné ce meurtre mais Héraclès, une fois de plus souillé d'un crime, selon la coutume s'exila aussitôt. Avec son épouse, il se mit en route pour Trachis. Ils avaient à traverser le fleuve Evénos. Par hasard, le Centaure Nessos, un de ceux qui avaient échappé aux flèches d'Héraclès, se trouvait là. Il offrit ses services pour faire passer la dame. Héraclès accepta sans méfiance mais, au milieu du courant, Nessos essaya de violer Déjanire. Aux cris de son épouse, Héraclès envoya une de ses flèches empoisonnées par le venin de l'Hydre de Lerne. Touché, mourant, le Centaure eut le temps de dire à Déjanire de recueillir le sang qui coulait de sa blessure : c'était un philtre d'amour dont elle pourrait se servir s'il devenait nécessaire de réveiller les sentiments de son mari. Déjanire le crut, emplit un flacon sans en parler à Héraclès. Sans savoir non plus qu'un jour éclaterait un drame ...
- Coups et blessures :
Et Héraclès de poursuivre ses exploits. Il entreprit pour le compte de Céyx une opération contre les Dryopes et les Lapithes. Se rendant en Thessalie, à Itonos, il fut défié par Cycnos, un fils du dieu de la guerre Arès, qui construisait un temple pour son père avec les crânes de ses victimes en guise de moellons (pierres de petites dimensions pour construire un mur).Il tendait des embuscades aux pèlerins qui se rendaient à Delphes pour les tuer et s'emparer des offrandes. Héraclès parvint à tuer Cycnos, malgré l'intervention d'Arès. Aidé par Athéna, il parvint même à blesser Arès. Une fois de plus Zeus dut intervenir avec sa foudre pour séparer deux de ses fils qui s'entre-tuaient.
- L'ultime tragédie :
Héraclès n'avait point pardonné à Eurytos l'affront qu'il lui avait fait en lui refusant Iolè, gagnée au concours de tir. Laissant Déjanire à Trachis, il fit route vers Oechalie, le royaume d'Eurytos, à la tête d'une armée. Les combats furent violents. Deux des fils de son allié Céyx y laissèrent la vie, mais, une fois encore, Héraclès eut le dessus et tua Eurytos ainsi que tous ses fils. Iolè essaya de fuir en sautant du haut des remparts. Par bonheur pour elle le vent s'engouffrant dans ses vêtements lui fit comme un parachute et elle atterrit sans mal!Sans perdre de temps Héraclès l'adopta pour concubine et l'envoya à Trachis avec le butin et les prisonniers. Par son messager il demanda à Déjanire de lui envoyer une tunique neuve. Il voulait être beau pour offrir à Zeus un sacrifice d'action de grâce au cap Cenaeon (en Eubée).Déjanire craignit non sans raison qu'Héraclès la délaissât bientôt pour Iolè. C'était le moment de recourir au filtre d'amour. Elle eut soin de tremper la tunique neuve dans le sang de Nessos et elle la confia à Lichas, l'envoyé d'Héraclès. A peine le héros eut-il revêtu la tunique et commencé la célébration du sacrifice qu'il se sentit dévoré comme par un feu ardent : c'était le venin de l'Hydre qui, par le sang de Nessos, produisait ses terribles effets. D'un geste de rage, il lança Lichas dans la mer. Mais le vêtement adhérait de plus en plus à sa peau et le brûlait de plus en plus profondément.
Il se fit alors transporter par mer à Trachis. Voyant le drame, Déjanire comprit et se pendit. Héraclès saisit à son tour le sens d'une ancienne et mystérieuse prophétie :"Tu ne mourras pas de la main d'un vivant, mais celle d'un mort".Il résolut alors de mourir dignement. Une dernière fois, il envoya consulter l'oracle de Delphes qui lui ordonna de dresser un bûcher sur le mont Oeta, en Thessalie, d'y monter et de se confier à Zeus. Il emmena avec lui son fils Hyllos, qui dressa le bûcher ; mais nul n'osait mettre le feu, malgré ses supplications. Poeas, roi des Moliens, gardait ses moutons dans les environs. Il accepta, Héraclès lui ayant promis son arc et ses flèches. Ces armes passeraient un jour dans les mains de son fils Philoctète et l'on en entendrait parler lors de la guerre de Troie. Tandis que les flammes embrasaient le bûcher et dévoraient les chairs mortelles on entendit un coup de tonnerre, Héraclès disparut vers l'Olympe dans le reflet de l'éclair.
- L'apothéose :
Il avait gagné l'immortalité promise jadis par la Pythie. Il retrouvait Zeus son père. Il se réconcilia aussi avec Héra qui lui offrit même une épouse céleste, Hébé, déesse de la jeunesse. Depuis, il est au ciel sous forme d'une constellation. De là-haut, il continue à suivre les affaires et vient parfois sur terre en aide aux amis. c'est ainsi qu'il persuada un jour sa femme Hébé de rajeunir son neveu et compagnon Iolaos pour aller en Attique au secours des Héraclides, menacés par l'éternel ennemi Eurysthée. Héraclès et Hébé s'associèrent pour l'aider en descendant sur le timon de son char de combat sous la forme de deux étoiles. C'est Héraclès qui vint persuader Philoctète, à Lemnos, de participer avec ses armes, aux côtés des Grecs, à le guerre contre Troie. Il fut un dieu très populaire, à Thèbes, sa ville, comme à Argos. Il est aux yeux des Grecs le héros type : vigoureux, endurant, enjoué même, pitoyable aux faibles, généreux, audacieux. Mais il est violent et concupiscent : on le mesure au nombre de ses victimes et à celui de ses conquêtes féminines.
- Variantes : important !!!
Les aventures si variées prêtées à Héraclès sont d'invention relativement récente, mais foisonnantes (on s'en est rendu compte) et souvent contradictoires. Ainsi selon Apollodore, Héraclès n'aurait pas tué sa femme Mégara mais il aurait anéanti les enfants d'Iphiclès, à l'exception d'Iolaos. Il aurait alors divorcé, s'estimant indigne de Mégara après avoir tué ses enfants et il aurait proposé celle-ci à Iolaos. De même, la participation d'Héraclès à l'expédition des Argonautes est un épisode controversé. Héraclès est un héros plus grand que Jason et ce dernier aurait été gêné de devenir son supérieur hiérarchique. Aussi voulait-il s'effacer. On dit encore que la figure de proue du navire Argo (une branche du chêne de Zeus à Dodone) aurait averti Jason qu'Héraclès ne pouvait pas monter à bord : il aurait été trop lourd pour le navire!Enfin, un auteur comme Euripide (dans sa pièce Héraclès)situe les "travaux" avant le meurtre de Mégara, ce qui n'explique pas la cause de l'esclavage chez Eurysthée. Pourquoi Héraclès aurait-il été puni?Quand à l'ordre des travaux il varie selon les auteurs et d'aucuns procèdent des substitutions, en introduisant par exemple le combat contre Cycnos. Il est vrai que, passant en revue les aventures du héros, un poète n'a que l'embarras du choix. la succession des travaux, telle que la tradition l'a popularisée, serait inspirée des frises du temple de Zeus à Olympie, oeuvre du cinquième siècle avant notre ère.
----- A travers sa personne et ses aventures nous percevons de nombreuses allusions aux grands phénomènes de la nature. Dès sa tendre enfance, les serpents qui se glissent dans son berceau seraient l'image du soleil levant dont les rayons se glissent et percent les ténèbres de la nuit. Le meurtre de ses enfants, fils de Mégara, symbolise l'action du soleil d'été qui brûle les récoltes naguère bénies du soleil du printemps. Les travaux représentent la lutte du soleil contre les intempéries : le lion de Némée rugit comme le tonnerre, l'hydre de Lerne est un serpent qui déroule ses anneaux comme les nuées sur un ciel d'orage, etc ....la fin même d'Héraclès "est peut-être une grande et poétique image du soleil couchant au milieu des nuages dans un ciel embrasé de ses propres feux."
De nombreuses pièces de théâtre antique sont consacrées à Héraclès (Sophocle : Trachiniennes; Euripide : Alceste, Héraclès).A Rome, sous le nom d'Hercule, il fut très invoqué, introduit sans doute par les marchands phéniciens qui l'assimilaient à leur dieu Melgart. C'est le dieu des marchands. On l'honore sur l'ara maxima (grand autel)mais les femmes sont exclues de son culte. Chez les Etrusques, sous le nom d'Herclé, il est le dieu des eaux, douces et salées. On le dit père de Tyrrhénos, héros éponyme des Etrusques, qui font volontiers état d'une origine grecque. En raison de sa descente aux Enfers, la dernière "épreuve", il est reconnu aussi comme dieu des morts. Les Etrusques vont jusqu'à prétendre que si leur pays a renoncé à imposer le tribut à Rome, ce n'est pas par la force de Rome mais par ordre de ce dieu Herclé. C'est enfin sur l'emplacement de Rome, on s'en souvient, qu'Héraclès a tué le monstrueux Cacus(voir travail n° X.).Il aurait épousé là-bas Lavinia, fille d'Evandre. De cette union naquirent Pallas et Latinus (mais car il y a toujours un mais Latinus est aussi représenté comme le père de Lavinia).
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